儒林外史中藉助誰諷刺人情冷暖

通過周進發跡前後士人羣體對他的態度變化，批判了整個士人階層和市民社會。在寫主角的同時，也描繪了更廣闊的社會生態。

士人之間的相處之道，不是人們想象中的惺惺相惜，或者同命相憐。相反，他們之間完全是一種赤裸裸的食物鏈關係。一旦科場失意，得到的不是同情，而是整個階層的鄙視和唾棄。一旦躍過龍門，躋身上流社會，便發現整個階層全都笑臉相迎。吳敬梓本人對此即有刻骨銘心的感受。

發跡後，從前瞧不起周進的人態度判若兩人。梅玖冒稱是他的學生他在村塾中寫下的對聯，被恭恭敬敬地揭下來裱好辭退了他的薛家集也供奉起他的“長生祿位”。周進熟識人物態度的轉變，除了寫盡世態人情之外，更表現了科舉制度對各階層人物的間接影響，是造成污濁世風的根源。

周進前半生生活在社會底層，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆來順受的性格。暮年飛黃騰達後，同情提攜同樣出身下層、同樣屢試不第的范進，表明周進秉性忠厚，迂而不惡。寫出了他性格的複雜面。在這個醉心於科舉，而心術並未大壞的讀書人身上，更可見出科舉制對士子靈魂的侵蝕之深。