沈腰潘鬢消磨指的是

“沈腰潘鬂”，像沈約一樣因憂懼而日漸消瘦，像潘岳一樣，人到中年卻已兩鬢斑白。

李煜用這個典故，表明自己階下囚日子的屈辱與痛苦。更重要的是，沈約與潘岳都是下場悲慘的人，李煜也在暗示自己階下囚的結局。

沈腰潘鬢：沈指沈約。後用沈腰指代人日漸消瘦。潘：指潘岳。後以潘鬢指代中年白髮。

沈腰”暗喻自己像沈約一樣，腰瘦得使皮革腰帶常常移孔，而潘鬢則暗喻詞人自己像潘岳一樣，年紀不到四十就出現了鬢邊的白髮。連著這兩個典故，描寫詞人內心的愁苦悽楚，人憔悴消瘦，鬢邊也開始變白，從外貌變化寫出了內心的極度痛苦。古人說憂能傷人，亡國之痛，臣虜之辱，使得這個本來工愁善感的國君身心俱敝。李煜被俘之後，日夕以眼淚洗面，過著含悲飲恨的生活。這兩個典故即是他被虜到汴京後的辛酸寫照。