中國古代的三綱是指

“三綱”，謂君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱，合稱三綱。 漢 班固 《白虎通·三綱六紀》：“三綱者，何謂也君臣、父子、夫婦也。”《禮記·樂記》“然後聖人作，為父子君臣，以為紀綱” 唐 孔穎達 疏：“《禮緯·含文嘉》雲：三綱謂君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。”它反映了封建社會中君臣、父子、夫婦之間的一種特殊的道德關係。

三綱本身並不具備什麼要求，而是人們對於社會秩序規律的一種普遍認識，而不是一種主張。即臣喜歡效法君主的行為，子喜歡效法父的行為，妻喜歡效法夫的行為，於是總結出了“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。”即君為臣之表率，父為子之表率，夫為妻之表率。所謂“上有所好，下必甚之。”即出於這種認識。作為君權社會的文化產物，已不適用於人權平等的現代社會。