肉鰭魚的演化歷史

肉鰭魚類主要分佈於泥盆紀，此後一直很少，少數殘存至今。它們在魚類的演進中，是退化的，但對脊椎動物來說，它們的演進開創了整個陸生脊椎動物無限變異的廣闊境界。從肉鰭魚類發展到兩棲類、爬行類、到鳥類和包括人類在內的哺乳類。

肉鰭魚類曾被認為已完全滅絕或演化為兩棲動物，但1938年在非洲東南海域深海捕捉到活體，後來又多次發現。僅存1目2種，即矛尾魚，是魚類中的活化石。

肉鰭魚類的整個演化歷史分為前後截然不同的兩個階段。在這之前的肉鰭魚類被歸入肉鰭魚類幹群，以夢幻鬼魚和斑鱗魚為代表，形態十分原始，甚至並沒有發展出典型的肉鰭，它們的鰭與輻鰭魚類沒有多大不同。

而在這之後，我們熟悉的肺魚類、空棘魚類和四足形類（陸地脊椎動物的直接祖先）等肉鰭魚大類群紛紛演化出來，它們通常被統稱為肉鰭魚類冠群或現代肉鰭魚類。